后發酵過程是主發酵的繼續,其主要作用有如下幾方面。
(1)糖類的繼續發酵主發酵結束后,發酵液中尚含有0.8%~1.5%的可發酵性糖(主要是麥芽糖和麥芽三糖)和相當數量的酵母。在后發酵過程中,酵母將這些殘留糖分繼續發酵,產生酒精和CO2,使酒液的甜味和不成熟味減少,同時也提高了啤酒的生物穩定性。
(2)CO2飽和CO2是啤酒的重要組成成分,它對啤酒口味、泡沫性能和殺口力有重要作用,還能增加啤酒的防腐和抗氧化能力。成品啤酒中CO2的含量為0.5%左右,而傳統主發酵由于在敞口容器中進行,發酵產生的CO2大部分外溢,溶解在發酵液中的只有0.15%~0.25%,約有一半的CO2是在后發酵中產生。
  若經后發酵CO2仍未達到飽和,可在濾酒時采取人工充CO2的方法使其達到飽和。CO2達到飽和后則酒液的儲藏時間越長,酒對CO2的吸附作用越強,對啤酒的質量越有利。
  CO2含量還與儲酒容器的深度有關,較高的儲酒罐底部的CO2含量較表面高得多。罐高每增加1m,酒液壓力就增加0.01MPa,CO2的含量增加0.03%~0.04%。
(3)促進酒液成熟  在主發酵過程中生成一些生青味物質(如雙乙酰、硫化氫、乙醛等),這些物質的存在影響了啤酒的成熟。利用后發酵期間CO2的洗滌作用,可以排出這些物質,促進啤酒的成熟。另外,在后發酵前期保持較高的溫度,也可促使雙乙酰還原。
(4)促進酒液澄清  在后發酵和儲酒期間,酒液中各種懸浮物逐漸沉淀下來。這些懸浮物主要是隨發酵液進入后發酵的酵母細胞、蛋白質冷凝固物、酒花樹脂和一些蛋白質多酚氧化物的復合物。儲酒期間,隨著酵母的沉淀,吸附或夾雜其他的雜質逐漸沉淀在容器底部,使酒液變得澄清,有利于啤酒的過濾和啤酒的非生物穩定性。
(5)降低含氧量  啤酒后發酵是在密閉狀態下進行的,由于CO2的排出,使氧不能侵入酒液,從而避免了因氧化作用影響啤酒的口味和色度的加深。
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